Een trauma is een gebeurtenis die een intens gevoel van machteloosheid oproept en die ontwrichtend is voor het leven. Dit kan van alles zijn, van een ongeluk, een geweldservaring, de (onverwachte) dood van een naaste, tot bijvoorbeeld een inbraak of brand, een miskraam of abortus, of een verlies van je toekomstbeeld, zoals bij een scheiding of plotseling ontslag. Ook hele kleine dingen kunnen traumatisch zijn, met name bij jonge kinderen.

In hoeverre je last blijft houden van een trauma is onder meer afhankelijk van de manier waarop je het trauma ‘vastlegt’ in jezelf. Niet alleen de geest moet een trauma verwerken, maar ook het zenuwstelsel. Gebeurt dat niet (volledig), dan kunnen blokkades ontstaan in het zenuwstelsel die tot allerlei klachten kunnen leiden.

Onverwerkt trauma kan zich uiten in psychische klachten als angsten, depressie of dwangmatig gedrag, en in lichamelijke klachten als hoofdpijn, buikpijn, een verhoogde hartslag of spierspanning. Ook worden mensen vaak belemmerd door overlevingsstrategieën die ze zich (onbewust) hebben eigengemaakt.